Het graasverbod van Tamil Nadu bedreigt de rechten en het levensonderhoud van bosbewoners

Inwoners van Bargur Hills in het district Erode in Tamil Nadu lopen nog steeds gevaar voor hun levensonderhoud na de verklaring van het Thanthai Periyar Wildlife Sanctuary en het verbod van het Madras High Court (HC) uit 2022 op het grazen van vee in de bosgebieden.

Desan, 61, behoort tot de Oorali-stam en zegt dat hij acht koeien van zijn Bargur-ras heeft moeten verkopen om in zijn noodbehoeften te voorzien. “Als ze niet toestaan ​​dat mijn vee in de bossen graast, kan ik het me niet veroorloven voer voor mijn koeien te kopen”, voegt hij eraan toe. ‘Ik zal gedwongen worden de weinige koeien die ik nog heb, te verkopen.’

Grazend vee is van oudsher een belangrijke bron van inkomsten, met name voor gemeenschappen die in het bos wonen. In maart 2022 verbood de Madras HC gedomesticeerd vee om te grazen in bosgebieden, als reactie op een petitie in het openbaar belang die in juli 2020 werd ingediend door G. Thirumurugan, een natuurbeschermer. Hij had alleen een verbod op begrazing in de Meghamalai Wildlife Division and Sanctuary, een onderdeel van het Srivilliputhur-Meghamalai Tiger Reserve, na te hebben gesteld dat er een risico bestond op overdracht van ziektes van gedomesticeerd vee op wilde dieren en vernietiging van graslanden. De rechtbank breidde het verbod echter later uit naar de gehele 22.877 vierkante kilometer bosgebied in de staat. Dit gebeurde onder de bepalingen met betrekking tot beperkte toegang tot reservaten onder de Wildlife (Protection) Act, 1972, en op het betreden van vee onder de Tamil Nadu Forest Act, 1882.

Bewoners eisen bosrechten en opheffing van het verbod

Desan is een van de weinigen die landeigendom heeft gekregen dat is toegekend aan traditionele bosbewoners onder de Forest Rights Act 2006. In februari van dit jaar protesteerden inwoners van Bargur Hills buiten het kantoor van de Tahsildar in de stad Anthiyur in het district Erode, waarbij ze erkenning van hun rechten en een heroverweging van het verbod eisten.

“Als stammen respecteren we het bos door traditionele praktijken in acht te nemen, die gunstig en onschadelijk zijn voor het bos en de natuur”, zegt de 90-jarige Arapali uit het bosdorp Doli in Bargur Hills. Ook hij maakte deel uit van het protest.

“Ons vee beschermt de bossen tegen branden, omdat ze het gras eten dat, als het mag groeien, uitdroogt en verbrandt als de temperatuur stijgt,” voegt hij toe. “Wat ze eten, geven ze terug in de vorm van mest, wat de grond verrijkt en helpt bij de vegetatie.”

Rajiv Gandhi, voorzitter van de Federation of Tamil Nadu Pastoralists, zegt dat niet alleen de levens van de gemarginaliseerde veehouders en de ecologie van het bos op het spel staan, maar dat het ook een manier van leven is. “De culturele ethos van de Tamil Nadu-bevolking en een duurzame, landelijke beroepsbevolking op de lange termijn staan ​​ook op het spel.”

Volgens de veetelling is het aantal inheemse runderrassen in Tamil Nadu, zoals Bargur, Kangayam, Pulikulam, Alambadi, Umbalacherry en Malaimadu, die specifieke genen hebben en belangrijke dieren zijn voor de lokale landbouw tijdens droge perioden, tussen 2013 en 2019 afgenomen tot enkele duizenden.

De instandhoudingsinspanningen van de centrale overheid werden ingegeven door een scherpe achteruitgang van deze rassen, terwijl exotische rassen toenamen. Inheemse rassen, bekend om hun droogtepotentieel, ziekteresistentie en aanpassingsvermogen, zijn van vitaal belang voor de biologische landbouw vanwege hun begrazing in bossen met gemengde eetgewoonten en mest, volgens een onderzoek naar Bargur-runderen.

De culturele betekenis van deze rassen kwam duidelijk tot uiting in de historische Jallikattu-protesten in 2017 tegen het verbod van het Hooggerechtshof op de traditionele stierentemmende sport, die als cruciaal wordt beschouwd voor het behoud van inheems vee. De protesten leidden tot het ongedaan maken van het verbod door middel van een speciale verordening in 2017 en de oprichting van exclusieve onderzoekscentra voor het behoud van elk inheems ras. Terwijl rassen als Alambadi en Malaimadu nog wachten op officiële erkenning, werd in 2019 de eerste steen gelegd voor een onderzoekscentrum voor het Alambadi-vee in de Karimangalam Taluka van het district Dharmapuri, aangezien de populatie in zijn geboortestreek was teruggebracht tot slechts 5.273.

Het verbod op begrazing belemmert de inspanningen voor natuurbehoud

Deskundigen zeggen dat het verbod op begrazing heeft geleid tot een belemmering van de beschermingsinspanningen. Voor het Bargur-rund was de populatie in zijn oorspronkelijke gebied gedaald van 95.400 in 1977 tot 46.600 in 1982, en sterk verminderd tot slechts 12.106 tijdens de telling van 2013, met minder dan 10.000 zuiver fokbare vrouwtjes. De programma’s van het Bargur Cattle Research Station zagen een scherpe stijging met 42.300 tijdens de nationale veetelling van 2019, per ras.

Ganapathy, het hoofd van het onderzoekscentrum, zegt dat hij de veehouders aanspoort om over te stappen op een achtertuin-zuivelmodel, om het vee te onderhouden te midden van de toegenomen beperkingen op begrazing in bossen. “Om de overgang van de arme veehouders soepel te laten verlopen, promoten we nieuwe inkomstenbronnen door de marketing van melkproducten en mest (de mest van het inheemse vee is een krachtige mest die veel wordt gebruikt in de biologische landbouw)”, voegt hij toe.

Volgens het Alambadi Cattle Breed Research Center in het district Dharmapuri is het Alambadi-koeienras afkomstig uit de Pennagaram taluka in Dharmapuri; Denkanikottai en Hosur in het district Krishnagiri hebben hun kiemplasma in een staat van verval. “Vroeger fokten boeren twee paren fokbare vrouwtjes, en deze worden nu alleen gehouden door kudde-eigenaren”, zegt S Vasantha Kumar, universitair hoofddocent en hoofd van het Alambadi onderzoekscentrum.

Asaithambi, een 51-jarige professionele kudde-eigenaar van Alambadi-koeien in het district Dharmapuri, zegt dat hun primaire bron van inkomsten afhankelijk is van het fokken van vee. “Nu de beperkingen strenger worden, worden we geconfronteerd met onzekerheid”, zegt hij. “We verkopen een volwassen vrouwelijke koe voor Rs 20.000 tot Rs 30.000 in de cattle shandies, maar met afnemende kansen (vee wordt vervangen door tractoren voor ploegen en exotische rassen voor melk), wordt ons levensonderhoud bedreigd.”

De weg voor ons

De notificatie die het heiligdom creëerde, erkent dat de rechten die zijn toegestaan ​​onder de Tamil Nadu Forest Act 1882 – een tijd waarin bossen werden gereserveerd – en die zijn verleend onder de FRA 2006 “zullen blijven en door de betrokken personen genoten zullen blijven worden,” zegt CR Bijoy, een onderzoeker en activist. “Het grazen van vee is een van de belangrijkste claims voor gemeenschapsrechten onder de FRA,” zegt hij.

Ondertussen geven deskundigen de schuld aan de trage implementatie van het FRA in Tamil Nadu. “Bossen in Tamil Nadu beslaan 26.419 vierkante kilometer, 20,3% van de totale oppervlakte van de staat, terwijl beschermde gebieden ongeveer 6% uitmaken. Vijf nationale parken en 34 heiligdommen vormen ongeveer 6% van de staat. Binnen deze gebieden zijn vijf tijgerreservaten opgericht. De heuvels van Western Ghat en Eastern Ghat hebben een gevarieerde vegetatie en er wordt al eeuwenlang vee gegraasd. Pastorale gemeenschappen beoefenen transhumance en vaste begrazing. Volgens Bijoy is het grazen in de bossen alleen in Tamil Nadu door de rechtbank verboden. “Dit verbod op begrazing in Tamil Nadu is in tegenspraak met de bedoeling van het FRA om het lokale bestuur te versterken door middel van gram sabha’s van bosdorpen, waardoor een precedent wordt geschapen dat de bosrechten in heel India zou kunnen ondermijnen”, voegt Bijoy toe.

“De rechtbank heeft twee belangrijke wetten die in 2006 zijn aangenomen om bossen, wilde dieren en biodiversiteit te beschermen, niet in overweging genomen. De wijziging van de Wildlife (Protection) Act (WLPA) uit 1972 maakte tijgerreservaten tot een wettelijke categorie en schreef kennisgevingen voor voor de oprichting ervan. Het kerngebied in het kritieke leefgebied van de tijger moest worden opgericht zonder de rechten van Scheduled Tribes of andere bosbewoners aan te tasten. De Scheduled Tribes and Other Traditional Forest Dwellers (Recognition of Forest Rights) Act 2006 (FRA 2006) erkende begrazing en seizoensgebonden toegang tot hulpbronnen van nomadische of pastorale gemeenschappen als een gemeenschapsrecht. Echter, slechts een schamele 0,4% van het geregistreerde bosgebied van Tamil Nadu is toegekend voor individuele rechten.”

Bijoy zegt verder dat volgens de laatste gegevens (2021), van de 1.082 claims voor gemeenschapsrechten die in Tamil Nadu zijn ontvangen, waaronder die voor begrazing, 450 titels zijn uitgegeven en 86 claims zijn afgewezen. “Maar het gebied dat is erkend en recht heeft op de gram sabha is nooit gerapporteerd.”

Vice-president Gunasekaran, president van de Tamil Nadu Tribal People’s Association, zegt dat het Bosdepartement de verplichte rechtenbeoordelingsformaliteiten heeft verwaarloosd voorafgaand aan de kennisgeving van het Thanthai Periyar Wildlife Sanctuary. “De oprichting van reservaten moet in lijn zijn met de principes van de Forest Rights Act om de bescherming van de rechten van inheemse gemeenschappen te garanderen.”

Gandhi zegt dat de beperkingen op het grazen in de bossen in de districten Sivagangai en Virudhunagar in Tamil Nadu gevolgen hebben voor het inheemse runderras Pulikulam. Pastoralisme is, hoewel het een traditionele manier van leven is, nog niet officieel erkend. “Meer dan 50 miljoen mensen in Tamil Nadu vertrouwen er echter op. Het verlies van weidegronden als gevolg van fragmentatie en inkrimping van graslanden, gemeenschappelijke eigendommen van dorpen en beperkingen op traditionele boskijkrechten heeft veel veehouders gedwongen hun levensonderhoud te veranderen, wat heeft geleid tot een lager inkomen voor de overgebleven veehouders.”

‘Creëer bufferzones voor begrazing’

Venkatesh Babu, District Forest Officer, Nilgiris District (voormalig DFO van het Erode-district), stelt voor om bufferzones te creëren voor begrazing, invasieve soorten te ruimen en alternatieve bestaansmiddelen voor tribale gemeenschappen te bevorderen. Hij rechtvaardigt de oprichting van het reservaat zonder de instemming van de bosdorpbewoners, daarbij verwijzend naar het ecologische belang van soorten zoals olifanten en otters die aanwezig zijn in het Thanthai Periyar Wildlife Sanctuary. Activisten beweren echter dat de Forest Rights Act de Wildlife Protection Act vervangt, waardoor de instemming van gram sabha in bosdorpen noodzakelijk is voor het creëren van heiligdommen. Babu is nu overgebracht naar het district Nilgiris.

K Rajangam, districtsboswachter van Dharmapuri, beweert dat de beperkingen op het grazen het gevolg zijn van criminele activiteiten zoals stroperij. Hij benadrukt dat het grazen gereguleerd moet worden op basis van de draagkracht van het terrein.

Omdat de aanpak van boswachters en activisten drastisch verschilt, hebben de experts opgeroepen tot een genuanceerde aanpak en geïnformeerde besluitvorming die streeft naar een harmonieuze balans tussen behoud en levensonderhoud. M Mahenderan, Senior Researcher Agasthyamalai National Conservation Centre, zegt dat gezien de bewezen voordelen van het grazen van vee voor de ecologie van het bos, met name bij het voorkomen van bosbranden en de groei van niet-nuttige onkruiden, een wetenschappelijk beheerde, gereguleerde begrazing kan worden toegestaan.

Ondertussen hopen de stammen dat de deelstaatregering hun situatie aanpakt.

Bannerafbeelding: Een kudde Alambadi-runderen drinkt water uit waterbakken die zijn gebouwd door de dorps-panchayat van Koothapadi-Kulatharampatti Vanam. De verspreiding van Alambadi-runderen is ongelijkmatig in het heuvelachtige gebied van Penagaram taluk in het district Dharmapuri en in Denkanikottai in het district Krishnagiri. Afbeelding door D. Muniraj voor Mongabay.