De ‘vriendelijke invasie van Abergavenny

Tijdens de oorlog werd Abergavenny overgenomen door buitenlandse troepen toen de ‘Gateway to Wales’ een garnizoensstad werd en de thuisbasis van troepen van alle nationaliteiten en culturen.

Vanaf 1943 hielpen Belgen, Polen, Indiërs en naar schatting 100.000 Amerikaanse troepen Abergavenny om te vormen tot een stad die zijn voorouders nauwelijks zouden herkennen.

Vreemde gezichten, vreemde uniformen en vreemd uitziende voertuigen die overal rond zoemden, veranderden het slaperige marktstadje in een centrum van kleur, chaos en een nieuw soort cool.

Ruim twee miljoen Amerikaanse soldaten en piloten arriveerden vóór D-Day in Groot-Brittannië. De Yanks arriveerden in Abergavenny in cool uitziende jeeps en nog coolere uniformen. Met zakken vol verboden fruit zoals snoep, nylons, lippenstift, kauwgom en een accent zo breed als de Atlantische Oceaan, maakten ze zeker indruk, en het moet gezegd: ze creëerden daarbij een lucratieve zwarte markt.

Door de branie en levensgrote houding van veel van de GI’s leek het alsof Jimmy Cagney dwars door het witte doek van het Colosseum de straten van Abergavenny in was gelopen.

Eerlijk gezegd deed hij dat bijna. De hartenbreker uit Hollywood was kort gestationeerd in het naburige Gilwern tijdens zijn Britse tour langs Amerikaanse militaire bases.

Veel huishoudens in Abergavenny werd gevraagd de Amerikanen in hun huizen te verwelkomen en wat ouderwetse Welshe gastvrijheid te bieden.

De voornaamste behoefte was aan Amerikaanse troepen die 48 uur verlof hadden, maar nergens heen konden.

Gobannium schreef in zijn wekelijkse column voor de Chronicle, getiteld ‘Sugar Loaf Musings’:

“Amerikanen begrijpen de Britse terughoudendheid en het insulaire karakter niet. Het is hun nationale kenmerk om vrijer en opener te zijn. Britse jongens die naar Amerika zijn gegaan, hebben getuigd van de manier waarop Amerikanen hun huizen voor hen hebben opengesteld en hen een werkelijk geweldige tijd hebben bezorgd. Een moeder uit Abergavenny, die ontroerd was door de ontvangst van haar zoon in Amerika, vond dat ze iets moest doen om de gastvrijheid terug te geven, en zei: ‘Ik zou bereid zijn zes Amerikanen te huisvesten.’ Het is nogal zielig om Amerikanen doelloos rond te zien lopen, zonder enige bestemming en zonder iets te doen. Zij zouden het zeer op prijs stellen als ze ‘s avonds een uurtje of twee bij iemand thuis uitgenodigd worden om een ​​praatje te maken. Ze willen de mensen van het land leren kennen, en het is aan de Britten om een ​​beetje propaganda te doen en onze ‘neven’ van over het water een goede indruk van ons te geven om mee terug te gaan als ze terugkeren, want het is belangrijk voor de toekomst dat we niet zo geïsoleerd moeten zijn als in het verleden.”

Deze onbezonnen nieuwkomers werden vaak omschreven als ‘overbetaald, oversekst en hierheen’. En er zit meer dan alleen een klein beetje waarheid in deze verklaring. Tegen het einde van de oorlog waren er in Groot-Brittannië meer dan 70.000 GI-bruiden. Dat is veel waar voor iemands geld!

Sergeant Palmer Sorensen was zo’n man die na de oorlog terugkeerde naar Abergavenny om te trouwen met een plaatselijk meisje genaamd juffrouw Kathleen Evans.

Sorenson maakte deel uit van het 99th Infantry Battalion, gevestigd in Glanusk Park. De 99th was een eenheid die in de VS was opgeleid als skitroepen en bestond voornamelijk uit Noren en Amerikanen met Noorse voorouders.

Een veteraan van de ‘D’ Company van het 99th Infantry Battalion, genaamd John W. Kelly, herinnert zich zijn tijd in de omgeving en herinnert zich met plezier: ‘De mannen waren erg teleurgesteld toen ze Glanusk Park Camp voor het eerst zagen. De compagnie kreeg tien Nisson-hutten toegewezen in de rechter benedenhoek van het kamp. In het kasteel woonden officieren en kantoorpersoneel en dit was tevens het hoofdkwartier van de compagnie en het bataljon.

“De modder was vijftien tot dertig centimeter diep en de hutten waren onlangs gebruikt om schapen te huisvesten. De afwatering was het eerste probleem dat werd aangepakt en de hutten moesten grondig worden schoongemaakt en gewassen. Ook moesten er kachels worden gelokaliseerd en opgesteld.

“De eerste nacht was somber, maar de daaropvolgende dagen zagen we een grote verandering in Glanusk Camp. Iedereen ging met een wil aan het werk, en al snel waren er planken en kleine kluisjes in de hutten ingebouwd, waren er tafels en wastafels gebouwd en kon er een huiselijke sfeer worden gevoeld als er een paar radio’s werden aangezet.

“De training begon en de inspecties gingen zoals gewoonlijk door. Er werden klasse “B” -passen uitgegeven en het bataljon zorgde voor vervoer naar het mooie stadje Abergavenny.

“Abergavenny leek ons ​​een schilderachtig stadje in Wales, gelegen in een prachtige vallei. De mensen waren erg vriendelijk, en aangezien wij de enige grote eenheid waren die daar het grootste deel van de tijd in de buurt gestationeerd was, werd de stad vrijwel overgenomen door de 99e.

“Er waren twee ziekenhuizen in de buurt van de stad en sommige jongens van het bedrijf vonden de verpleegsters erg interessant. De dansen op het stadhuis waren erg goed en de drukte werd elke week groter. De muziek werd meestal verzorgd door GI-bands, maar de stad had een goede burgerband en al snel speelden ze alle Amerikaanse hits.

‘Fietsen waren in die tijd het belangrijkste vervoermiddel in Groot-Brittannië, en elke avond na de terugtocht was de weg naar Abergavenny gevuld met 99ers die hun fietsen uit alle macht duwden om de stad in te komen en hun eerste paar whisky’s van de avond te drinken.

“Veel soldaten hadden vriendinnen, maar deze ‘dates’ moesten wachten totdat alle pubs waren bezocht en de whisky op was.

“De jongens haalden dan hun dadels op en bier zou de stimulans zijn voor de rest van de avond. Sommige vriendinnen werden wijs en wachtten in een van de eerste pubs.

“Dit stopte de voortgang van de soldaat en hij kon zich niet snel van de ene pub naar de andere verplaatsen, waardoor zijn whiskyrantsoen voor die avond erg kort was.

“In de andere richting van het kamp lag het kleine dorpje Llangynidr. De mensen van deze kleine parochie waren de geest van de democratie, en de mannen die hun huizen bezochten en sociale bijeenkomsten bijwoonden, zijn het er allemaal over eens dat deze eenvoudige dorpsmensen meer deden om goede relaties tussen de Amerikaanse en Britse volkeren tot stand te brengen dan jaren van staatsmanschap hadden kunnen doen. .

“Over het algemeen hebben de lokale mensen hun uiterste best gedaan om ons verblijf in Wales aangenamer te maken, en we zijn hen veel eer verschuldigd.”

De 99e noemde Glanusk Park hun thuis. Voor het Tankkorps was dat Cwrt-y-Gollen. Bij Llanover was er het Engineering Corps en bij Gilwern was er een nieuw gebouwd 279th Station Hospital.

Het Station Hospital, dat enkele van de meest bekwame chirurgen uit die tijd en 450 soldaten en verpleegsters van de medische afdeling van het Amerikaanse leger huisvestte, was uitgerust om te kunnen omgaan met gevallen waarin mannen gewond raakten in de strijd. Gevallen waarbij amputaties en huidtransplantaties betrokken waren, werden allemaal op de 279e behandeld. Veel van de slachtoffers in Normandië werden binnen 48 jaar teruggestuurd naar Gilwern voor behandeling.

De Amerikaan Bob Rivers, die zijn toekomstige vrouw Betty zou ontmoeten terwijl hij in Gilwern gestationeerd was, legde uit dat het Abergavenny-gebied als spoorwegstad op korte afstand van de kust een ideale locatie was voor het Station Hospital.

“Er stond een vloot ambulances te wachten bij het Abergavenny Junction, die een cirkelvormige route namen. Ze gingen van de kruising naar Crickhowell en vervolgens langs de zijweg naar Gilwern, terwijl andere ambulances de reis van het ziekenhuis naar de kruising zouden maken, zodat het overige verkeer niet te veel werd gehinderd.

“Het zou twaalf uur duren om een ​​trein leeg te maken, die wel 400 brancards en loopkoffers kan bevatten. Het ziekenhuis telde zo’n 52 afdelingen en vier operatiekamers, waardoor we elke operatie konden uitvoeren die nodig was.”

Net buiten Gilwern lag een kamp voor de Indian Army Horse Mounted Brigade, en de soldaten, die door de lokale bevolking werden herinnerd als uiterst beleefd en vriendelijk, gingen vaak elke ochtend door de straten tijdens oefeningen.

Het kijken naar de Indiase troepen die hun capriolen uitvoerden in Bailey Park was een populair tijdverdrijf bij veel lokale bewoners, waaronder Don Davies.

“Vroeger keken we hoe de Indiase troepen in Bailey Park ‘pinnen vasthielden’. De officieren reden op kleine pony’s en hadden lansen. Ze stormden door het park en probeerden met hun lansen pinnen op te rapen. Degenen die de meeste pinnen oppakten, wonnen de wedstrijd. Vroeger moedigden we ze aan, maar we vroegen ons af wat ze in de oorlog zouden doen om de Duitsers aan te vallen.”

Veel inwoners van Abergavenny herinneren zich met genegenheid hun kennismaking met exotisch voedsel als chapatti’s, met dank aan de Indiase troepen.

De Indianen wilden graag integreren en helpen in de lokale gemeenschap. Vooral in Govilon. Zoals Betty Rivers zich herinnert: “Bepaalde Indianen die een beroep hadden als monteur of smid, werden uitgeleend aan verschillende mensen in het dorp. Mijn vader had een monteur en een smid hielp de smid in de dorpswinkel.”

Gilwern was ook het toneel van een vreselijk ongeval toen een van de Amerikaanse vrachtwagens de bocht op de kanaalbrug niet goed kon nemen en een jong meisje genaamd Rona Palmer Preece haar benen ernstig verbrijzelde bij het incident.

Rosa’s ouders waren Francis en Maude Preece en haar vader was een mijnwerker in de Rose Heyworth Colliery.

Na een beenamputatie en een lang herstel herstelde ze volledig. Ze trouwde met John Palmer, die hoofdinspecteur was van Brynmawr Swimming Baths. Ze verhuisden naar Swansea, waar ze hun twee meisjes grootbrachten.

Rosa’s dochter Jayne Phelps legde uit: ‘De liefdevolle, ondersteunende familie van mijn moeder, samen met haar sterke, christelijke geloof, hebben ertoe bijgedragen dat ze nooit enige bitterheid over haar ongeluk heeft gedragen.

Er vond opnieuw een ernstig incident plaats op Blackrock Hill, Clydach, waarbij een Amerikaanse legertruck betrokken was. Helaas kwamen deze keer vier GI’s om het leven.

Een ander vreselijk ongeluk vond plaats in Llanvetherine toen op een zondagochtend een sporttank, die vrijwel de bodem van een tank is maar met een canvas erop, over een heg vloog.

Lokale man Ray Prosser herinnert zich: “Nou, toen ze de kip opstaken en je het gewicht van de tank erbovenop kreeg, bleven de zwarte Amerikanen erin natuurlijk niet lang achter.”

De jaren veertig waren vrij van de smakeloze smet van Facebook, Twitter en de helse eentonigheid van 24-uursnieuwscycli. De meeste mensen vertrouwden op ouderwetse gedrukte kranten om hen op de hoogte te houden van de actualiteit en de oorlogssituatie.

Een punt dat treffend wordt geïllustreerd door het verhaal van krantenjongen Glyn Lewis en de op nieuws beluste Amerikanen.

Glyn werkte voor Shaws, de krantenwinkel, gelegen aan de Brecon Road. De bezorgroute van Glyn was het gebied King’s Street en Queen’s Street. Glyn legde uit: ‘Ik zou beginnen in King’s Street en dan langs Fairfield, waar nu de parkeerplaats is, en van daaruit verder gaan. Maar op deze ochtend, op 6 of 7 juni 1944, hadden ze zojuist aangekondigd dat D-Day plaatsvond, en dat was natuurlijk het voorpaginanieuws die dag.

‘Nou, de parkeerplaats stond vol met Amerikanen die wachtten op de tweede golf. Zodra ze mij zagen aankomen, was het één grote roep om papieren, maar ik zei: ‘Nee, nee, die kun je niet krijgen. Ze zijn allemaal besteld. In oud geld kostte elk papier ongeveer een halve cent of een cent, maar ze begonnen me veel meer dan dat voor hen te bieden. Onnodig te zeggen dat ik voor de verleiding bezweek en het lot verkocht! Ik heb aardig wat kilootjes verdiend.”

Toen Glyn terugkeerde naar de winkel, vertelde hij hen wat hij had gedaan en zij antwoordden kortaf dat hij voor elk exemplaar moest betalen. Dat deed hij prompt, voordat hij het verschil in zijn zak stak en de zak kreeg voor zijn problemen.

Ten slotte herinnerde een Amerikaanse soldaat, gestationeerd in Llanover, zich hoe zijn eenheid op een dag naar Sennybridge reisde voor een artillerieoefening, toen de chauffeur bij de Hardwick een afslag naar rechts nam in plaats van links. Voordat ze wisten wat wat was, waren ze op weg naar Utah Beach in het mooie Southampton beland.

Voor de Amerikaanse troepen die vóór de aanloop naar D-Day in het Abergavenny-gebied waren gestationeerd, zou dit hun laatste kans zijn om zich te vermaken zoals jonge mannen dat zouden moeten doen, voordat ze te maken kregen met kogels, bommen en, in al te veel gevallen, de dood. op de stranden van Normandië.

Laten we hopen dat ze genoten hebben van hun verblijf hier.